Ritiro dei ghiacciai, a rischio estinzione decine di specie che vivono solo sul ghiaccio

La scomparsa dei ghiacciai potrebbe provocare una perdita di biodiversità molto più ampia di quanto finora stimato. Non sono soltanto le riserve d'acqua dolce a essere minacciate dal riscaldamento globale: decine di specie animali che vivono esclusivamente negli ecosistemi glaciali rischiano di perdere il proprio habitat nei prossimi decenni. È quanto emerge da uno studio pubblicato sulla rivista PNAS e coordinato da ricercatori dell'Università Statale di Milano in collaborazione con il MUSE – Museo delle Scienze di Trento. La ricerca offre la prima sintesi globale sulla fauna associata ai ghiacciai e alle calotte polari, evidenziando come questi ambienti rappresentino uno dei settori meno esplorati della biodiversità mondiale. L'analisi ha preso in esame 2.695 pubblicazioni scientifiche e ha permesso di costruire un database globale dedicato agli animali che popolano gli habitat glaciali. I ricercatori hanno documentato almeno 152 specie appartenenti a 14 classi diverse, tra cui rotiferi, collemboli e tardigradi, organismi in grado di sopravvivere in condizioni ambientali estreme.

Le specie che dipendono dal ghiaccio
Il dato che più preoccupa gli scienziati riguarda le 73 specie definite glacier specialists, organismi segnalati esclusivamente in habitat glaciali e quindi strettamente dipendenti dalla presenza del ghiaccio. Questi animali vivono in ambienti caratterizzati da temperature molto basse, forte irraggiamento solare e disponibilità limitata di nutrienti. Nel corso dell'evoluzione hanno sviluppato adattamenti che consentono loro di occupare nicchie ecologiche praticamente inaccessibili ad altre forme di vita. Proprio questa specializzazione rappresenta oggi la loro principale vulnerabilità. Con il progressivo ritiro dei ghiacciai, le possibilità di trovare habitat alternativi si riducono drasticamente, aumentando il rischio di declino delle popolazioni.

Le Alpi tra le aree più esposte
Per valutare l'impatto del cambiamento climatico, gli autori hanno confrontato la distribuzione attuale delle specie con diversi scenari futuri di perdita delle superfici glaciali. I risultati indicano che entro il 2100, anche in uno scenario di riscaldamento relativamente contenuto, tre specie potrebbero perdere completamente il proprio habitat. Si tratta dei collemboli Desoria calderonis e Vertagopus fradustaensis e del tardigrado Adropion afroglacialis. Altre dodici specie rischiano invece di perdere oltre il 90% delle aree oggi disponibili.
Secondo lo studio, le Alpi figurano tra le regioni dove questi effetti potrebbero manifestarsi più rapidamente a causa della velocità con cui i ghiacciai stanno arretrando.

Un patrimonio biologico ancora da scoprire
La ricerca sottolinea inoltre come gli ambienti glaciali siano ancora largamente sconosciuti dal punto di vista naturalistico. Nonostante ghiacciai e calotte polari coprano circa il 10% delle terre emerse, la loro fauna resta poco studiata. Gli autori definiscono questi ecosistemi dei veri e propri "darkspots" della biodiversità, aree nelle quali potrebbero essere presenti numerose specie non ancora identificate dalla scienza. Per i ricercatori, la tutela degli ecosistemi glaciali dovrà diventare una priorità delle future strategie di conservazione. Tra le misure indicate figurano l'istituzione di nuove aree protette, il rafforzamento delle attività di monitoraggio biologico e maggiori investimenti nella ricerca tassonomica ed ecologica. Senza una riduzione del riscaldamento globale e senza una migliore conoscenza della fauna glaciale, avvertono gli studiosi, una parte unica del patrimonio naturale del pianeta potrebbe scomparire prima ancora di essere completamente scoperta.