Carta e cartone, da rifiuto a risorsa, tutte le tappe di una rivoluzione lunga 40 anni

Quarant’anni fa nasceva a Milano un’idea controcorrente: organizzare il recupero di carta e cartone quando l’85% dei rifiuti finiva in discarica e l’industria cartaria era costretta a importare oltre 1,2 milioni di tonnellate di macero.

Da allora Comieco ha accompagnato cittadini, Comuni e imprese in un percorso che oggi vede l’Italia tra i leader europei del riciclo.

L’alba del riciclo (1985-1997): quando l’Italia scoprì la raccolta differenziata

Nel 1985 un gruppo ristretto di imprenditori cartari fonda Comieco – Comitato per l’Imballo Ecologico: l’embrione del sistema che trasformerà il “rifiuto” in materia prima seconda.

Con il Decreto Ronchi (1997) il modello si consolida: obiettivi chiari, ritiro garantito della carta raccolta e un sistema pubblico-privato che responsabilizza tutti gli attori.

In questo periodo la raccolta differenziata di carta e cartone si aggirava tra le 300.000 ca del 1985 e le 900.000 ca del 1997.

La svolta culturale (1998-2005): l’ambiente entra in casa

La differenziata diventa gesto quotidiano: contenitori dedicati in tutta Italia, famiglie coinvolte, campagne capillari. Nei primi anni 2000 il nostro Paese supera per la prima volta e in anticipo i target di riciclo per gli imballaggi cellulosici e da importatore diventa esportatore di carta da macero.

È l’inizio di una nuova normalità ambientale, sociale e industriale.

All’inizio degli anni 2000 la raccolta differenziata di carta e cartone supera i 2 milioni di tonnellate.

L’economia circolare prende forma (2006-2015): riciclare conviene. E crea valore

Nel decennio della crisi globale, il riciclo consolida occupazione e filiere. Il “design for recycling” entra nei brief industriali: imballaggi più leggeri, monomateriale, pensati per la seconda vita.

L’impatto climatico ed economico è ora tangibile: il riciclo della carta ha evitato circa 3 milioni di tonnellate di CO₂, pari a circa una settimana di blocco del traffico stradale a livello nazionale.

Nel 2015 la raccolta differenziata di carta e cartone arriva supera per la prima volta i 3 milioni di tonnellate

Il futuro è circolare (2016-2025): dalla carta alla comunità

Nel 2024 la raccolta di carta e cartone tocca 3,8 milioni di tonnellate; la media nazionale è 65,4 kg per abitante.

Gli imballaggi cellulosici superano il 92,5% di riciclo (4,6 milioni di tonnellate su 5 immesse al consumo), oltre i target UE 2030.

Il Sud supera per la prima volta “quota 50 kg/ab”, mentre Comieco trasferisce 231 milioni di euro ai Comuni convenzionati per sostenere la raccolta.

Dal 1998 al 2024 sono stati erogati ai comuni italiani corrispettivi per 2,75 miliardi di € per la raccolta degli imballaggi cellulosici.

Nel 2025 Lucca, in occasione della Paper week 2025, è designata Capitale del riciclo di carta e cartone. In queste settimane è in corso la definizione (sulla base delle candidature) della Capitale per la Paper Week 2026.

Focus territori e qualità

La crescita non riguarda solo la quantità della raccolta ma anche la sua qualità: al Sud ancora oggi, circa il 40% della raccolta domestica presenta ancora impurità sopra la media, un margine di miglioramento che Comieco affronta con progetti dedicati anche alla formazione e alla comunicazione locale.

Comieco a Ecomondo: quarant’anni di futuro

Guardando ai prossimi quarant’anni, Comieco si prepara a una nuova fase di maturità tecnologica e culturale, puntando sulle nuove tecnologie di riciclo degli imballaggi (anche compositi), la robotica e il design for recycling.

Nel segno di questo percorso, Comieco partecipa a Ecomondo 2025, a Rimini dal 4 al 7 novembre, insieme a Conai e agli altri Consorzi di filiera, presso lo stand 211/410 nel Padiglione B1.

QUALCHE DATO:

1985 - Fondazione Comieco a Milano

1997 - Decreto Ronchi e nascita del sistema Conai; Comieco diventa Consorzio

2024 - 3,8 mln t: raccolta di carta/cartone in Italia

2024 - 65,4 kg/ab media nazionale; Sud > 50 kg/ab

2024 - 92,5%: tasso di riciclo imballaggi cellulosici, superato l’obiettivo UE 2030

2024 - 231 mln € - totale corrispettivi distribuito ai Comuni convenzionati

QUALCHE CURIOSITÀ:

Nel 1970 per produrre 1 tonnellata di carta si si usavano 100 metri cubi di acqua, oggi ne utilizziamo 24.

In ogni minuto della giornata in Italia ricicliamo 12 tonnellate di macero (carta proveniente dalla raccolta differenziata.

La carta ha 7 vite e si… “re-incarta” in pochissimo tempo: un foglio di giornale si ritorna a vivere in una sola settimana, una scatola di cartone in 2 settimane.

Secondo il 30° Rapporto Annuale sulla raccolta e riciclo di carta e cartone di Comieco*:

• La raccolta differenziata di carta e cartone in Emilia-Romagna ha superato le 444.000 tonnellate nel 2024, con un aumento del 7,6% rispetto al 2023, una quantità che sarebbe sufficiente a riempire quasi 2 volte lo Stadio Renato Dall’Ara di Bologna¹.
• In Lombardia la raccolta di carta e cartone è cresciuta anche nel 2024 (+1,2%) superando le 613.000 tonnellate, un terzo della raccolta complessiva del Nord Italia. Una quantità che sarebbe sufficiente a riempire quasi due volte lo Stadio di San Siro¹.
• Anche nel Lazio la raccolta differenziata di carta e cartone continua a crescere nel 2024 superando le 391.000 tonnellate, con un aumento del 3,6% rispetto al 2023. Una quantità che sarebbe sufficiente a riempire quasi interamente il Colosseo¹

*Sono disponibili i dati e le equivalenze di tutte le regioni d’Italia.

^[1] Stima Comieco su calcolo con intelligenza artificiale: equivalenze calcolate sulla base della densità media della carta/cartone pressato – circa 700 kg/m3 (dato standard per carta compressa da raccolta differenziata).